Thomas Merton, nacido el 31 de enero de 1915, monje trapense, es una de las figuras relevantes que llegaron al catolicismo después de haber profesado una fe religiosa diferente, como –para citar dos ejemplos ilustres- el cardenal británico Henry Newman (primero anglicano) o el teólogo alemán Erik Peterson (primero evangélico). La suya fue una experiencia religiosa y espiritual muy singular, por su intensidad y profundidad, lo que se percibe de manera tangible en su enorme producción intelectual: más de 60 libros, entre ensayo, poesía y prosa, dedicados a los derechos civiles y a la libertad, al ecumenismo, al diálogo interreligioso y a la paz. Thomas Merton murió el 10 de diciembre de 1968 en Bangkok, cuando estaba por cumplir 53 años.
El dolor de un joven que quedó sin padres a los 16 años. Los padres de Thomas eran de distinta nacionalidad y eso tuvo una importante influencia en su vida. El padre. Owen, era neozelandés, y la madre, Ruth Jenkins, estadounidense, y ambos eran pintores. Cuando tenía un año, los padres de Thomas, preocupados por el estallido de la Gran Guerra, se transfirieron a Douglaston, en Estados Unidos, donde vivían los abuelos maternos. Thomas tenía solo 6 años cuando murió su madre, afectada por un tumor. Su padre emigró nuevamente, primero a las islas Bermudas y después, en 1925, a Francia (Saint-Antonin). Pero desde 1926 Thomas prosiguió sus estudios primero Montauban (1926) y después en Oakham (1932), en el Reino Unido. En ese período Thomas, que era un joven de 16 años, y su hermano John Paul, de 14, perdieron a su padre Owen por un tumor cerebral (1931). De todos modos, Thomas pudo continuar estudiando (Lengua y Literaturas extranjeras) en el Clare College de Cambridge con la ayuda de una beca.
El cambio y el proceso interior. Cuando tenía 18 años (1933) Thomas decidió viajar a Roma para conocer y estudiar las basílicas paleocristianas que lo fascinaban enormemente. Durante una visita al Santuario delle Tre Fontane, Thomas Merton comienza a madurar la idea de pasar del anglicanismo al catolicismo. Fue el punto de partida de un largo y atormentado camino espiritual que al cabo de 8 años lo llevará, el 10 de diciembre de 1941, a solicitar el ingreso a la Abadía de Nuestra Señora de Getsemaní en Kentucky (USA), una comunidad monástica perteneciente a la Orden de los Cistercienses de Extricta observancia (Trapistas). Esos años no fueron fáciles para Thomas Merton. En efecto, en 1934 abandonó los estudios en Cambridge como consecuencia de la vida desordenada, caótica y disoluta que llevaba, tal como se puede ver en todas sus biografías y en su propia autobiografía (“La montaña de los siete círculos”). En 1938, sin embargo, logró obtener el título de Bachelor of Arts en la Columbia University (New York) cuando tenía 23 años, y un año después consiguió también el Master of Arts discutiendo una tesis sobre la poesía del británico William Blake, poeta, grabador y pintor (Londres, 28 de noviembre de 1757-Londres, 12 de agosto de 1827). En ese período comenzó una relación muy intensa –enriquecida por un considerable intercambio de correspondencia- con un profesor, el católico Dan Walsh. Walsh fue el primer punto de llegada del trabajoso camino interior de Thomas. Con él, Merton descubrió la dimensión social del Evangelio, cosa que lo fascinó para siempre, marcando también toda su vida. El 16 de noviembre de 1938, a los 23 años, “entró” a la Iglesia Católica en la parroquia de Corpus Christi de Nueva York, el mismo día de su bautismo.
La vocación sacerdotal trapense. Después de todas esas experiencias tan fundamentales y relevantes, el joven Thomas se ganó la vida durante tres años enseñando literatura inglesa en la Columbia University y posteriormente en la Saint Bonaventure University de Allegany. Tenía 26 años cuando, después de un largo retiro espiritual en la Abadía Trapense de Nuestra Señora de Getsemaní (Bardstown, Kentucky) pidió ser admitido como postulante: era el 10 de diciembre de 1941. A partir de ese momento, habiendo alcanzado una gran paz interior y serenidad que puso fin a sus tribulaciones –ayudado por la oración y la soledad- Merton se dedicó completamente a su gran deseo: ser sacerdote. Hizo su primera profesión religiosa el 19 de marzo de 1944, tomando el nombre de Louis. Tres años más tarde, el 19 de marzo de 1947, pronunció los votos solemnes, convirtiéndose en monje. Completó sus estudios de Teología y el 26 de mayo de 1949 fue ordenado sacerdote, a los 34 años.
Otro dolor profundo. Thomas Merton tenía un solo hermano, John Paul (nacido en 1918) del que casi siempre vivió separado aunque los unía un gran afecto y mantenían un intenso intercambio de correspondencia. Ya adultos se encontraron pocas veces, pero su relación era tan fuerte que a pesar de la distancia Thomas fue determinante para que John Paul también se convirtiera al catolicismo. Mientras Thomas viajaba por el mundo con su padre pintor, John Paul, que había preferido quedarse con sus abuelos maternos en Estados Unidos, al terminar la escuela media entró a la Academia Militar de Gettysburg (Pennsylvania) de la que egresó en 1935, a los 17 años. Cuando asistía a la Cornell University, John Paul comenzó a sentir especial interés por el catolicismo y en este proceso fue decisivo el apoyo de su compañero de vuelo, el capellán católico Donald Cleary. En 1941 John Paul entró a formar parte de la Royal Canadian Air Force (RCAF). Tenía 23 años y quería ir a Europa para luchar contra Hitler, pero como estadounidense no podía, porque Washington no había entrado formalmente en la Segunda Guerra mundial. Al final, bajo el nombre de “Mert”, John Paul consiguió partir al frente. En julio de 1942 hizo un viaje muy deseado y fundamental: fue a Jerusalén para encontrarse con su hermano Thomas, con quien discutió largamente sobre su deseo de convertirse al catolicismo. Como debía volver pronto a Inglaterra, John Paul, tras una rápida preparación, fue bautizado el 26 de julio de 1942. En Inglaterra John Paul conoció a Margaret Evans, mujer encantadora con la cual se casó en febrero de 1943. El 16 de abril de 1943, volando sobre La Mancha con un bombardero Wellington y por razones desconocidas, se estrelló contra las olas del océano. Gravemente herido, John Paul fue rescatado con vida pero murió al día siguiente, el 17 de abril de 1943, Sábado Santo. Tenía solo 25 años. Thomas Merton recibió la noticia de la muerte de su amado hermano el martes posterior a la Pascua. Su desgarradora despedida es el poema “For My Brother Reported Missing in Action, 1943″.
La muerte de John Paul y los horrores de la guerra orientaron rápidamente la producción intelectual de Thomas Merton hacia el pacifismo y la lucha por los derechos civiles. De manera especial ofreció todo su apoyo y compromiso al movimiento no violento por los derechos civiles, al que definió como “el ejemplo más grande de fe cristiana activa en la historia social de Estados Unidos”. Durante la guerra de Vietnam Thomas maduró un gran interés por el monaquismo budista y para conocerlo de cerca emprendió en 1968 un largo viaje a Oriente. En esa oportunidad se encontró con el XIV Dalai Lama. Cuando tenía 53 años, en Bangkok, Thomas Merton murió electrocutado accidentalmente por un ventilador.
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